南沙群岛东北一隅有一处不常见诸报端、却意义重大的环礁——五方礁。要评估它的重要性，先从地理形态说起：五方礁位于北纬约10°27′–32′、东经约115°41′–48′之间，整体呈环状，直径约10.5公里，环内潟湖面积约69平方公里，低潮时约有6.3平方公里的礁坪露出，总体礁盘约80平方公里。礁盘由五大礁块（五方头、五方北、五方西、五方南、五方尾）环绕，形成一个天然港湾，礁缘留有数道通道，几十吨级的船舶可以直接驶入潟湖，这在南沙环礁中并不多见。

五方礁的地缘位置同样关键：距菲律宾实际控制的马欢岛约11海里（约20公里）、距费信岛约22海里，占据此礁可成为南沙东部的重要战略支点，影响从巴拉望岛向菲律宾占据岛屿输送补给的海上通道。资源层面，五方礁邻近礼乐盆地，该海区被认为是南海重要的油气富集区，估算的石油储量至少在数亿吨量级，部分研究者将该带比作“南海的能源富矿”，掌握礁盘就意味着接近潜在的能源资源。

在法理与行政上，中国对该海域的记载与管理也有连续证据：早期渔民航海手册便标注了该处位置，1947年重申主权，1983年正式定名“五方礁”。进入现代行政体系的两大节点是：2012年设立地级三沙市，将西沙、南沙、中沙群岛及其海域统一纳入管辖；2020年又在三沙市下设西沙、南沙两个区，南沙区政府驻永暑礁，负责南沙群岛事务。由此，五方礁从远海礁盘逐步纳入国内地方行政序列。

不过，地图上划界并不能等同于实际控制。支持“已实控”这一结论的第一个事实，是在海上具体行动中多次阻断对方企图。在过去十多年里，中方两次在五方礁海域有效驱离、阻止了他方在此长期驻留的企图。一次发生在2011年2月，当时几艘菲律宾渔船进入五方礁海域作业，中国海军护卫舰迅速出动，涉事船只很快撤离；四年后，2015年底又有一艘外方船只在五方礁附近搁浅，相关部门派出专业救捞船将其拖离并在严密警戒下劝离附近渔船，使对方未能借事在礁上长期滞留。两次处置节奏与手段不同，但结果一致：在对方尚未“扎根”之前将其排除，显示出中方在该海域的实际控制意愿与执行能力。

第二个支撑事实是力量与体制的重构。2018年起，原本分散于多部门的海上执法力量实现整合，形成由中央统一指挥、正军级的中国海警总队，海上执法重心逐步由海军向海警转移。装备与部署方面，中国海警总吨位已跨越数十万吨门槛，可在远海长期值守的执法舰艇数量显著增加，其中包含多艘万吨级执法船常驻南沙海域。官方公开数据也反映出常态化的海上维权行动：在近年访谈中提到的统计口径里，五年间累计动用的舰艇、航空器执行海上任务次数达到很高的量级，体现出持续的巡航与存在能力。制度上的集中与装备与执法力量的扩充，使得对包括五方礁在内的海域实行长期、常态化管理成为可能。

综上所述，五方礁因其地理、资源和军政管控的叠加价值而重要；在海上实际运维中，中方通过迅速排除他方企图和依托整合后的海上执法体系维持持续存在。这两方面的事实共同构成了认为中国已对五方礁约80平方公里礁盘实施事实控制的有力依据。